1920. május 18-án született Wadowicében. 1938-ban érettségizett Krakkóban, ugyanott kezdte meg egyetemi tanulmányait a Jagello Egyetemen 1940-től 1944-ig. Lengyelország német megszállása alatt egy mészkőbányában, majd a Solvey vegyigyárban munkásként dolgozott. 1946 november 1-jén szentelték pappá. Szentelése után Rómában folytatta tanulmányait. 1948-ban tért vissza Krakkóba. 1953-tól erkölcsteológiát tanított, 1955-ben habilitált a lublini katolikus egyetemen. 1958-tól krakkói segédpüspök, 1964-től krakkói érsek. 1967-ben VI. Pál pápa a bíborosi kollégium tagjai közé nevezte ki.
1978. október 16-án este a konklávé megválasztotta az egyház 264. pápájának. A II. János Pál nevet váalsztotta. Beiktatási miséje 1978. október 22-én volt.
1979. január 25–február 1. – első külföldi apostoli útja Dominikába és Mexikóba.
Március 4. – megjelent első, Redemptor hominis (Az ember megváltója) kezdetű enciklikája
Június: első lengyelországi látogatása
Szeptember–október: apostoli látogatás Írországban és az Amerikai Egyesült Államokban
November: apostoli látogatás Törökországban
1980 május: a Szentatya Afrikába utazik, felkeresi Zairét, Kongót, Felső-Voltát, Kenyát, Ghánát, Elefántcsontpartot
1980 májusában útiállomása Franciaország.
Június: látogatás Brazíliában
Novemberben a pápa az NSZK-t keresi fel
Decemberben megjelenik II. János Pál pápa második, Isten irgalmasságáról (Dives in misericordia) szóló enciklikája
1981 február: látogatás a Fülöp-szigeteken és Japánban
Május 13: Szűz Mária fatimai jelenésének 64. évfordulóján Ali Agca török terrorista a Szent Péter téren fegyveres merényletet kísérel meg ellene, több lövéssel súlyosan megsebesíti, a pápa több hónapos gyógykezelés után felépül sérüléseiből
Szeptember: megjelenik a munkáról és munkásokról szóló, Laborem exercens kezdetű enciklikája
1982 február: ismét Afrikába utazik, Nigériát, Benint, Gabont és Egyenlítő-Guineát keresi fel
Május: apostoli látogatás Portugáliában, majd Nagy-Britanniában
Júniusban Svájcba és Argentínába látogat
Novemberben a pápa Spanyolországba utazik
E hónap 26. napján a pápa meghirdeti a szentévet
1983 január: közzéteszik II. János Pál pápa Aperite portas Redemptori kezdetű bulláját, amely hivatalosan meghirdeti a megváltás 1950. évfordulójára a szentévet
Március: apostoli út Közép-Amerikában, felkeresi Costa Ricát, Nicaraguát, Panamát, El Salvadort, Guatemalát, Hondurast, Belizét és Haitit
Március 25-én a pápa megnyitja a rendkívüli szentévet.
Június: másodszor ellátogat szülőhazájába, Lengyelországba
Szeptember: apostoli látogatás Ausztriában

1984 februárjában a pápa apostoli levelet ad ki a szenvedés keresztény értelméről
Április: megjelenik Redemptionis donum kezdetű apostoli buzdítása a férfi és női szerzetesekhez
Május: a pápa távol-keleti útra indul, ellátogat Dél-Koreába, Pápua-Új-Guineába, a Salamon-szigetekre és Thaiföldre
Júniusban Svájcba utazik
Szeptemberben apostoli látogatás Kanadában
Október: újabb látogatás Közép-Amerikában, Dominikát és Puerto Ricót keresi fel
1985 január: ismét Latin-Amerikába látogat, útjának állomásai ezúttal Venezuela, Ecuador, Peru, valamint Trinidad és Tobago
Májusban a pápa a Benelux államokba látogat
Júniusban megjelenik újabb, Slavorum apostoli (A szlávok apostolai) kezdetű enciklikája Cirillről és Metódról a püspökökhöz, papokhoz, vallásos családokhoz, minden keresztény hívőhöz
Augusztusban a pápa harmadszor is Afrikába utazik, Togót, Kamerunt, Zairét, Kenyát, Elefántcsontpartot és a Közép-afrikai Köztársaságot keresi fel
Szeptemberben a pápa villámlátogatást tesz Liechtensteinben
1986 január: béke-imanap tartására tesz javaslatot Assisiben, s erre nem csupán a keresztény egyházakat hívja meg, hanem a világvallásokat is, az első imatalálkozóra 1986 októberében kerül sor Assisiben
Január–február: Indiába látogat
Április: II. János Pál látogatást tesz a római zsinagógában, ahol találkozik Elio Toaff főrabbival
Május: megjelenik újabb, Dominum et vivificantem kezdetű enciklikája a Szentlélekről
Júliusban a pápa Kolumbiába látogat
Október: apostoli látogatás Franciaországban
November–december: apostoli látogatás Ausztráliában, Új-Zélandon, a Fidzsi-szigeteken, Bangladesben, Szingapúrban és Malaisiában
1987 március: bemutatják legújabb, Redemptoris Mater (A Megváltó édesanyja) kezdetű Mária-enciklikáját
Április: a pápa Uruguayba, Chilébe és Argentínába utazik
Szintén áprilisban az NSZK-ba is ellátogat
Júniusban ismét szülőhazájába, Lengyelországba látogat
Szeptemberben apostoli látogatás az Amerikai Egyesült Államokban
1988 február: bemutatják a pápa új, Sollicitudo rei socialis kezdetű enciklikáját
Május: újabb latin-amerikai körút, a célállomás Uruguay, Bolívia, Peru és Paraguay
Június: ismét Ausztriába látogat
Augusztusában megjelenik Mulieris dignitatem kezdetű apostoli levele a nő méltóságáról és hivatásáról
Szeptember: ismét Afrikába látogat, felkeresi a Dél-afrikai Köztársaságot, Botswanát, Lesothót és Mozambikot
Október: negyedszer látogat Franciaországba
1989 február: megjelenik a Christifideles laici kezdetű apostoli buzdítás a világi hívek méltóságáról és küldetéséről az egyház misztériumában
Április-május: újabb látogatás Afrikában, Madagaszkárt, Réuniont, Zambiát és Malawit keresi fel
Június: Skandináviába látogat, felkeresi Norvégiát, Dániát, Svédországot, Finnországot és Izlandot
Augusztusban a pápa Spanyolországba látogat
Októberben Délkelet-Ázsiába utazik, felkeresi Dél-Koreát, Indonéziát és Mauritius-szigetét
1990 januárjában a pápa a Zöldfoki-szigetekre, Bissau-Guineába, Maliba, Burkina Fasóba és Csádba látogat
Áprilisban az apostoli látogatás úticélja Csehszlovákia
Májusában a pápa Mexikóba látogat
Szintén májusban Málta szigetére is elutazik
Szeptemberben hetedszer látogat Afrikába, ezúttal Tanzániát, Burundit, Ruandát és Elefántcsoportot keresi fel
1991 január: megjelenik nyolcadik, misszióról szóló, Redemptoris missio kezdetű enciklikája
Májusban bemutatják a Szentatya Centesimus annus kezdetű szociális enciklikáját, a Rerum novarum enciklika megjelenésének 100. évfordulóján
Szintén május havában Portugáliát keresi fel
Júniusban, majd augusztusban a pápa ismét Lengyelországba látogat
Augusztus 16–20.: ötnapos látogatás Magyarországon
Októberben Brazíliát keresi fel
1992 február: újabb pápai körút Afrikában; ezúttal Szenegált, Gambiát és Guineát keresi fel
Júniusban Angolába, valamint a Sao Tomé és Principe szigetcsoportra utazik
Júliusban a pápa emésztőszervi problémák miatt kivizsgálásra befekszik a Gemelli kórházba, műtétet hajtanak végre, amiből néhány hetes kezelés után felgyógyul
Októberben a pápa a Dominikai Köztársaságba látogat
1993 februárjában három afrikai országba látogat: Beninbe, Ugandába és Szudánba
Áprilisban apostoli látogatást tesz Albániában
Júniusban a pápa ismét Spanyolországba zarándokol
Augusztus: a pápa Jamaicába, Mexikóba és az Egyesült Államokba látogat
Szeptemberben látogatást tesz a három balti államban, Litvániában, Lettországban és Észtországban
Októberben megjelenik legújabb, Veritatis splendor (Az igazság ragyogása) kezdetű enciklikája
Novemberben a pápa elesik és megsérül a vállán: négy hétig félmerev gipszkötést kénytelen viselni
1994 április: bejelenti, hogy a 2000. szent évben békeimára hívja meg a zsidókat, a muzulmánokat és a keresztényeket a Sínai-hegyre, ahol Isten átadta Mózesnek a törvénytáblákat
Április végén elcsúszik a fürdőszobájában, és combnyaktörést szenved, sérüléséből néhány hét alatt felépül
Szeptemberében Horvátországba látogat
Novemberben közzéteszik új, Tertio millennio adveniente – A harmadik évezred küszöbén kezdetű enciklikáját, amelyben meghirdeti a szentévet
1995 januárjában a Fülöp-szigetekre, Pápua Új-Guineába, Ausztráliába és Srí Lankára látogat
Márciusban jelenik meg Evangelium vitae kezdetű enciklikája
Május: Csehországba és Lengyelországba látogat
Szintén májusban megjelenik az Ut unum sint kezdetű enciklika az ökumenizmusról
Júniusban Szlovákiába utazik
Szeptember: pápai vizit Kamerunban, a Dél-afrikai Köztársaságban és Kenyában
Októberben a pápa az Egyesült Államokba látogat
1996 február: apostoli látogatás Guatemalában, Nicaraguában, Salvadorban és Venezuelában
Áprilisban a pápa Tunéziába látogat
Szeptember 6–7.: másodszor látogat Magyarországra
Néhány nappal magyarországi látogatását követően Franciaországba látogat
Októberben a római Gemelli klinikán sikeres vakbélműtétet hajtanak végre rajta
1997 április: Bosznia-Hercegovinába utazik
Ugyanebben a hónapban a pápa Csehországba is ellátogat
Májusban Libanont keresi fel
Május-június: a pápa hatodszor látogat szülőhazájába, Lengyelországba
Június: a Vatikánban Angelo Sodano bíboros, államtitkár és Horn Gyula magyar miniszterelnök aláírják a Szentszék és a Magyar Köztársaság közötti megállapodást
Augusztusban a pápa Franciaországba látogat, Párizsban bocsánatot kér a protestánsoktól, amiért 1572. augusztus 24-én, Szent Bertalan-éjszakáján a katolikusok többezer protestánst gyilkoltak le
Októberben a pápa Brazíliába utazik
November 9-én boldoggá avatja a vértanúhalált halt Apor Vilmos győri megyéspüspököt
1998 januárjában Fidel Castro Kubájába látogat
Március: látogatás Nigériában; kiadja Emlékezünk: megfontolások a holokausztról dokumentumát, amelyben megemlékezik a zsidóság II. világháborús szenvedéseiről, és felszólítja az egyház tagjait a bűnbocsánatra
Júniusban a pápa harmadszor látogat Ausztriába
Októberben Horvátországot keresi fel, s megjelenik a pápa legújabb, Fides et ratio (Hit és értelem) kezdetű enciklikája
1999 januárjában a pápa negyedszer is Mexikóba látogat, az Amerikai Egyesült Államokat is felkeresi
Májusban apostoli látogatás Romániában (Bukarestben), először látogat egy ortodox többségű országba
Júniusban a pápa hetedszer keresi fel szülőhazáját, Lengyelországot, szentté avatja Boldog Kinga Árpád-házi királylányt, lengyel királynét
Szeptemberben a pápa Szlovéniába látogat
Október 31-én Augsburgban Közös Evangélikus-Katolikus Nyilatkozatot írnak alá a megigazulásról
Novemberben apostoli látogatás Indiában és Grúziában
December 24-én éjfélkor a pápa megnyitja a Szent Péter-bazilika szent kapuját, és ezzel a jubileumi,  2000-es szentévet.
2000 februárjában Egyiptomba látogat
Március 12-én a Szent Péter téren bemutatott szentmisén ünnepélyesen bocsánatot kér mindazoktól, akik ellen a keresztények a történelem során bűnöket követtek el
Ugyanebben a hónapban a pápa apostoli látogatást tesz a Szentföldön, a látogatás színhelyei Jordánia, Izrael és a Palesztin Autonóm Terület voltak,a Jad Vasem mauzóleumban, a holokauszt áldozatainak emlékére emelt urnák előtt ismételten megköveti a zsidóságot az ellenük elkövetett bűnök miatt
Májusban a Colosseumnál ökumenikus emlékezés a 20. század tanúságtevő keresztényeire, majd a pápa Fatimába látogat és boldoggá avatja a két, már elhunyt látnokot, Ferencet és Jácintát, a harmadik látnok, a 93 éves Lucia karmelita nővér jelen van a szertartáson, ekkor a pápa elrendeli a harmadik fatimai titok nyilvánosságra hozatalát
Augusztusban kerül sor Rómában a szentév egyik legnagyobb rendezvényére, az Ifjúsági Világtalálkozóra
Szeptemberben megjelenik a Hittani Kongregáció Dominus Iesus (Jézus az Úr) című dokumentuma, ismét Lengyelországba látogat
2001. január 6-án a pápa aláírja a jubileumi szentévet lezáró apostoli levelét, melynek kezdőszavai: Novo millennio ineunte (Az új millenniumba lépve)
Májusban Görögországba, Szíriába és Máltára látogat
Májusban összehívja a rendkívüli konzisztóriumot, hogy a következő évtizedekre szóló pasztorális tervről, valamint a péteri elsőbbség fontos kérdéséről tanácskozzanak, a Novo millennio ineunte fényében
Júniusban a pápa apostoli látogatást tesz Ukrajnában, boldoggá avatja a vértanúhalált halt Romzsa Tódor görög katolikus püspököt
Szeptemberben a pápa Örményországot és Kazahsztánt keresi fel
2002 januárjában kezdeményezésére Assisiben imádkoznak a világ vallási vezetői a békéért
Májusban a pápa Azerbajdzsánba és Bulgáriába látogat
Július végén és augusztusának elején Kanadába, Guatemalába és Mexikóba utazik
Augusztusban nyolcadszor látogatja meg szülőhazáját, Lengyelországot
Októberben megjelenik új, Rosarium Virginis Mariae kezdetű apostoli levele a rózsafüzérről
Novemberben személyében először látogat el egy pápa az olasz képviselőházba, beszédének hatására egy hírhedt és hosszú ideje körözött maffiózó önként feladja magát
2003 március 23-án boldoggá avatja Batthyány-Strattmann Lászlót, a szegények orvosát
Április 17-én, nagycsütörtökön írja alá a legújabb enciklikáját: Fohász a Szűzanyához a háborús konfliktusok áldozataiért
Májusban Spanyolországba látogat
Júniusban apostoli látogatás Horvátországban és Bosznia-Hercegovinában
Szeptemberben Szlovákiába látogat, a pozsonyi repülőtéren légzési problémák miatt csak a szöveg elejét és végét tudja elmondani, de ő vezeti a szertartásokat
Szeptember 24-én bélproblémák miatt nem tudja megtartani az általános kihallgatást, bár ezt követőn több egyházi és világi személyt is fogad – köztük Rowan Williams új canterbury érseket, október 4-én –, szentmiséket mutat be, a sajtóban felerősödnek a találgatások arról, hogy immár nem képes ellátni feladatát, sőt, többen közeli halálát jósolják
Szeptember 28-án 31 új bíborost – köztük Erdő Péter prímást, esztergom–budapesti érseket – nevez ki, egyúttal bejelenti, hogy október 21-ére bíborosi konzisztóriumot hív össze
Október 7-én, rózsafüzér királynője ünnepén Pompejibe látogat, s a Mária-szentély előtt lezárja a rózsafüzér évét
2004. június 5-6: Svájcba látogat
Augusztus 14-én kétnapos lourdes-i zarándokútja kezdete: II. János Pál utolsó, 104. külföldi utazása
Október 8-án mutatták be Mane nobiscum Domine kezdetű apostoli levelét
2005. január 18: történelmi eseményre kerül sor a Vatikánban: a pápa magánkihallgatáson fogad 160 rabbit, akik a világ különböző tájairól érkeztek
Február 1-jén szállítják a Gemelli klinikára, ahonnan február 10-én tér vissza a Vatikánba
Február 24-én ismét kórházba kell szállítani, ahol gégemetszést hajtanak végre rajta
február 22: bemutatják Emlékezet és identitás című könyvét
2005. április 2. 21 óra 37 perckor ért véget földi életútja – II. János Pál visszatért az atyai házba,Hhlálát Leonardo Sandri bíboros jelentette be a Szent Péter téren napok óta imádkozva virrasztó zarándokoknak.
 
(A Magyar Kurír összeállítása alapján)